« Ce sont les gens qui font la différence »

Les étudiants, leurs parents, leurs grands-parents, les touristes… bref, toutes sortes de gens. Quand je voyage à l’étranger, moi aussi j’achète de petits cadeaux que je ramène à mes collègues. Cela peut sembler curieux pour une haute école, mais le but est de faire connaître la marque EPFZ et de renforcer par là même l’esprit de corps chez les étudiants et les collaborateurs.

Je n’attache pas grande importance à de tels classements. Une université n’est pas un événement sportif.

D’entente avec la direction de l’école et les départements, je définis les objectifs généraux de la stratégie. Nous voulons travailler davantage dans deux domaines : d’une part, celui des sciences des données, de l’informatique et de l’intelligence artificielle ; d’autre part, le secteur de la santé, qui comprend les sciences du vivant, la médecine ainsi que le lien avec la biologie moléculaire et l’ingénierie. Ma deuxième tâche majeure consiste à recruter de nouveaux professeurs et à proposer leur nomination au Conseil des EPF. Cet aspect est primordial, car ce sont les gens qui font la différence. Vous pouvez avoir de bonnes structures et beaucoup de moyens. À la fin, ce sont les êtres humains qui détiennent la clé du succès. Enfin, le président a également pour mission de dialoguer en permanence avec le monde politique et les médias. Le travail de communication est très important, en particulier pour une haute école publique.

Le Conseil fédéral veut que nous soyons utiles au pays : Ainsi, il nous faut être à la pointe de la recherche et de l’enseignement, tout en procédant à des transferts de savoir et de technologie. Le plus important à mes yeux est d’aider la Suisse à rester sur la voie du succès.

Si les derniers plans d’économie de nos propriétaires se concrétisent, nous obtiendrons moins de moyens financiers l’année prochaine. Le taux d’encadrement se détériorera et cela, bien sûr, nous préoccupe. Comprenez-moi bien : un apport supplémentaire d’argent dans le système ne se traduira pas automatiquement par des améliorations : en revanche, si vous retirez de l’argent au système, il ira plus mal. C’est pourquoi je plaide pour un allongement des périodes budgétaires. Nous avons besoin de sécurité en matière de planification pour nous développer durablement.

Pour rester performants, nous avons besoin d’autonomie, d’ouverture et de suffisamment de moyens. Il faut que nous puissions décider librement des domaines à explorer, car ce sont nous les experts. Nous avons besoin d’ouverture ; autrement dit, nous devons avoir accès au réservoir mondial de talents, pas seulement à ceux provenant d’Europe. Enfin, nous avons besoin de suffisamment de moyens financiers pour nous imposer face à la concurrence mondiale.

« Limité » est trop fort, mais il est certain que cela ne facilite pas mon travail.

Nous sommes toujours heureux quand des Suisses s’imposent dans les processus de sélection. Nous nommons alors ces personnes et les résultats sont excellents. Cependant, nous avons aussi besoin d’accéder au réservoir mondial de talents. J’espère vivement que nous pourrons continuer de lutter à armes égales avec nos concurrents pour recruter les meilleurs cerveaux de la planète.

Nous ne devons pas oublier ce que nous avons fait de bien par le passé : la recherche absolue de qualité, d’excellence, de fiabilité et de précision suisse. Cela ne doit pas disparaître si nous voulons garder notre avance. Cependant, la recette magique est aujourd’hui évidente pour tout le monde : il faut investir dans la formation, la recherche, le transfert de savoir et l’innovation. Singapour, petit État sans ressources dont la situation est comparable à la nôtre, a accru de 25 % son budget dans le domaine de la recherche et de l’innovation. C’est cela le plus difficile : nous étions très bons et nous le sommes toujours, mais les autres rattrapent leur retard.

Nous sommes dans une situation concurrentielle. Pour rester dans le peloton de tête, nous devons mettre les gaz. Hormis l’industrie pharmaceutique, plus aucun domaine ne génère aujourd’hui une forte croissance sur le plan du chiffre d’affaires et de l’emploi. C’est pourquoi j’œuvre personnellement en faveur de l’offensive numérique. Nous autres, Suisses, devons essayer d’investir encore plus dans ce domaine.

Heureusement que nous avons pu réintégrer ce programme européen de recherche. J’en remercie le monde politique et le conseiller fédéral Johann Schneider-Ammann qui s’est beaucoup impliqué dans ce dossier. Horizon 2020 comporte deux grands volets : la promotion de projets particulièrement importants pour l’économie et la promotion de personnes, fondamentale pour l’EPFZ. En effet, le Conseil européen de la recherche (ERC) accorde des bourses et des prix : les « ERC-Awards ». Ceux-ci sont déterminants pour nous. Lors de la dernière attribution, huit de nos chercheurs ont obtenu une telle distinction.

Les professeurs et les scientifiques sont mus par des intérêts professionnels. L’argent n’est pas leur motivation première. Un chercheur veut être reconnu au sein de sa communauté pour ses compétences scientifiques. Or, c’est principalement par le biais de distinctions qu’il obtient cette reconnaissance. Les « ERC-Awards » jouent un peu le rôle d’un mini-prix Nobel. Si l’EPFZ ne pouvait plus participer aux concours de l’ERC et à Horizon 2020, les gens ne viendraient plus chez nous.

On me pose souvent cette question, mais je ne la comprends tout simplement pas. J’ai été professeur pendant presque vingt ans et j’ai coopéré intensément avec l’économie. Il est arrivé une seule fois qu’une entreprise essaie d’influencer notre travail. J’ai immédiatement résilié le contrat, remboursé l’argent et je n’ai plus jamais collaboré avec elle. La centaine d’autres contacts que nous avons eus n’ont pas posé le moindre problème. Nous avons un intérêt commun dans un domaine et les deux parties en bénéficient. Les hautes écoles profitent également du savoir que recèle l’économie, notamment concernant la pertinence pratique des problèmes. Naturellement, des conflits d’intérêts peuvent émerger. On doit en parler ouvertement et les résoudre. Si c’est impossible, on cesse la coopération.

Vous avez créé le World Food System Center. Ce centre de compétences pour l’alimentation mondiale est sponsorisé par de grands groupes, tels que Nestlé et Syngenta.

Nous ne parlons pas de sponsoring dans ce contexte, mais de donations. En versant un don, Nestlé a encouragé la recherche. Quant à Syngenta, elle a soutenu la création d’une nouvelle chaire professorale en écosystèmes agricoles durables. Les conditions-cadres régissant les donations sont claires. Nous ne nous en écartons pas. Nous publions tous les contrats. Il n’y a rien à cacher.

En échange de sa donation, Nestlé obtient un accès à nos chercheurs et participe à un réseau industriel qui regroupe également des entreprises comme Bühler, Migros, Coop et Fenaco. Cette collaboration peut contribuer à relever l’un des plus grands défis de notre temps. Si elle permet à l’entreprise de développer de meilleurs produits et de créer des emplois, toute la Suisse en profite. Avec la meilleure volonté du monde, je ne peux pas partager votre indignation.

Restons sur la question de Nestlé. Cette société reçoit de l’EPFZ une capacité recherche qui est cofinancée par la Confédération. Si elle devait financer elle-même ces travaux, elle ne les ferait peut-être pas.

Nous collaborons avec Nestlé et avec beaucoup d’autres entreprises. Nous nous en félicitons. Cela correspond à notre mandat légal : les hautes écoles sont tenues de coopérer avec l’économie et l’industrie. Les exigences ne cessent de croître. Pour y répondre, nous devrions trouver davantage de fonds de tiers et prendre plus d’initiatives, car la contribution financière de la Confédération diminue.

Cette affaire date d’avant mon mandat, je n’en connais donc pas les détails. Mais j’aimerais bien parler de Google avec vous. Cette firme n’est certainement pas venue s’installer à Zurich uniquement à cause de l’EPFZ. Je peux toutefois vous garantir que si l’EPFZ n’était pas là, Google n’y serait pas non plus. C’est bon pour notre pays que Google ait créé à Zurich 2000 emplois hautement qualifiés et qu’elle y exploite le plus grand laboratoire de recherche dans la haute technologie hors des États-Unis. C’est bon pour notre pays que Google prévoie d’augmenter le nombre d’emplois. Et c’est bon pour notre pays que, depuis l’installation de Google à Zurich, Microsoft, Facebook et d’autres entreprises informatiques commencent également à s’intéresser à cette ville.

L’un des principaux collaborateurs de Google, Urs Hölzle, a étudié chez nous. C’est grâce à lui que Google a ouvert un premier bureau à Zurich. En tant que diplômé de l’EPFZ, il savait que l’on trouve ici des informaticiens bien formés. Par la suite, le savoir fondamental accumulé par l’EPFZ dans le domaine de la cartographie a joué un rôle, puisqu’il a donné naissance à une entreprise qui a été rachetée par Google.

Oh oui, elle le fait. Je ne vous citerai que trois exemples : la recherche sur le climat et la réduction des gaz à effet de serre ; les nouvelles méthodes de diagnostic et de thérapie pour les maladies graves ; les nouvelles technologies et les essaimages (« spin-off ») dans le domaine de la numérisation.

Ce projet, réalisé par des étudiants, ne visait pas à fabriquer un produit qui soit distribué sur le marché. Son but était de former des gens. Pendant quatre à cinq ans, plus de cent étudiants ont travaillé sur Pac-Car. Quelques-uns sont aujourd’hui actifs dans l’économie. Ils utilisent les idées et les concepts appris durant leurs études pour développer des produits de masse. Un autre objectif était d’accroître la visibilité de l’EPFZ. Ce n’est pas si mal de battre un record du monde : l’on est alors, par définition, le meilleur du monde.

Il faut, pourtant, apprendre aux étudiants à créer une jeune pousse.

Dans ce projet complexe de plusieurs années, les étudiants ont beaucoup appris. Comment s’organise-t-on ? Comment gère-t-on les conflits au sein d’une équipe ? Comment se procure-t-on de l’argent ? Ce n’est donc pas un hasard si une jeune pousse se crée toutes les deux semaines à l’EPFZ et si nombre de ces entreprises sont extrêmement florissantes.

Nous avons décidé d’organiser le prochain Cybathlon en 2020. En outre, nous voulons renforcer à l’EPFZ le domaine clé des systèmes d’assistance aux personnes handicapées, en lançant une initiative dans le domaine de l’ingénierie de la réadaptation.

Oui, des dizaines. Des essaimages de l’École polytechnique fédérale de Lausanne et de l’EPFZ, mais aussi de petites et de grandes sociétés, tant en Suisse qu’à l’étranger, se lancent sur ce créneau. Bien sûr qu’il y a un marché. Nous voulons créer des idées et des concepts, susciter de l’enthousiasme, afin qu’il en émerge ensuite un bénéfice pour la société. Si l’on veut que le plus grand nombre possible de personnes handicapées profite de l’exosquelette, son prix doit baisser. Or, cela implique une production de masse et des processus optimisés.

Nous travaillons très bien avec l’EPFL dans de nombreux domaines. C’est ainsi que nous gérons en commun le Swiss Data Science Centrer. Il existe également de la concurrence, ce qui est plutôt bon. C’est une chance pour la Suisse que de posséder deux hautes écoles techniques d’exception. Cela permet à notre pays d’aborder le tournant numérique avec les meilleures chances qui soient.