Le banquier fran\u00e7ais Christian Weyer s\u2019est int\u00e9ress\u00e9 au probl\u00e8me du financement des mati\u00e8res premi\u00e8res au d\u00e9but des ann\u00e9es\u00a01970. Il dirigeait la succursale genevoise de la banque d\u2019affaires Paribas. Ancien op\u00e9rateur chez le n\u00e9gociant en mati\u00e8res premi\u00e8res Tradax, il connaissait l\u2019enjeu\u00a0: sans pr\u00eats bancaires, le commerce mondial ne fonctionne pas.
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\nOr, les banques sont g\u00e9n\u00e9ralement conservatrices\u00a0: avant d\u2019accorder un pr\u00eat, elles v\u00e9rifient la solvabilit\u00e9 de l\u2019emprunteur. Les affaires \u00e0 court terme et \u00e0 forte intensit\u00e9 de capital ne peuvent toutefois pas fonctionner avec de telles proc\u00e9dures bureaucratiques. Les sp\u00e9cialistes ont vu une int\u00e9ressante opportunit\u00e9 commerciale se pr\u00e9senter lorsque les pays exportateurs de p\u00e9trole ont nationalis\u00e9 la production d\u2019or noir, augment\u00e9 les prix et r\u00e9duit la production. Le choc p\u00e9trolier de\u00a01973 a non seulement d\u00e9clench\u00e9 une r\u00e9cession dans les pays industrialis\u00e9s, mais \u00e9galement donn\u00e9 naissance \u00e0 de nouveaux mod\u00e8les transactionnels pour le financement du commerce des mati\u00e8res premi\u00e8res.
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\nC\u2019est en consid\u00e9rant les soci\u00e9t\u00e9s de commerce non seulement comme des n\u00e9gociants de marchandises, mais \u00e9galement comme des professionnels du financement \u2013\u00a0comme les \u00ab\u00a0ma\u00eetres des flux de capitaux\u00a0\u00bb\u00a0\u2013 que l\u2019on comprend pourquoi un petit pays enclav\u00e9 comme la Suisse a pu devenir un acteur majeur. Car si le commerce des mati\u00e8res premi\u00e8res est une activit\u00e9 relativement conservatrice \u2013\u00a0les m\u00eames mati\u00e8res premi\u00e8res sont toujours achet\u00e9es et revendues dans un autre coin du monde\u00a0\u2013, les flux financiers sont en revanche tr\u00e8s dynamiques. Les besoins \u00e9lev\u00e9s de capitaux, les probl\u00e8mes de change, les d\u00e9valuations mon\u00e9taires, les fluctuations de prix et les contr\u00f4les \u00e9tatiques des capitaux ont toujours caus\u00e9 des maux de t\u00eate aux op\u00e9rateurs, tout en offrant des possibilit\u00e9s d\u2019innovation et d\u2019utilisation cibl\u00e9e des avantages g\u00e9ographiques.
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\nJusqu\u2019au d\u00e9but des ann\u00e9es\u00a01970, il \u00e9tait d\u2019usage de vendre du p\u00e9trole dans le cadre de contrats d\u2019approvisionnement \u00e0 long terme. Apr\u00e8s la disparition de l\u2019oligopole p\u00e9trolier occidental, des commer\u00e7ants inspir\u00e9s ont eu l\u2019id\u00e9e de n\u00e9gocier le p\u00e9trole comme d\u2019autres mati\u00e8res premi\u00e8res, \u00ab\u00a0sur place\u00a0\u00bb, dans une p\u00e9riode d\u2019ex\u00e9cution de quelques jours. Marc Rich, qui travaillait alors en Espagne pour le g\u00e9ant am\u00e9ricain des mati\u00e8res premi\u00e8res Philipp Brothers, est pass\u00e9 ma\u00eetre en la mati\u00e8re. Il s\u2019est associ\u00e9 \u00e0 Pincus Green, son coll\u00e8gue de la succursale Philipp Brothers de Zoug sp\u00e9cialis\u00e9 dans la logistique. Le banquier de Paribas Christian Weyer avait quant \u00e0 lui la solution au probl\u00e8me de financement.
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\nMarc Rich avait besoin de 100\u00a0millions de dollars pour une affaire de p\u00e9trole iranien. Cette op\u00e9ration ne pouvait pas \u00eatre financ\u00e9e par un pr\u00eat standard. Elle l\u2019a donc \u00e9t\u00e9 au moyen d\u2019une lettre de cr\u00e9dit (ou accr\u00e9ditif), un ancien instrument contractuel remis en service par Christian Weyer pour le commerce des mati\u00e8res premi\u00e8res. L\u2019accr\u00e9ditif r\u00e9git les risques d\u2019ex\u00e9cution entre la soci\u00e9t\u00e9 commerciale et l\u2019acheteur, la compensation des risques s\u2019effectuant gr\u00e2ce \u00e0 des documents repr\u00e9sentant les marchandises. La banque qui \u00e9met l\u2019accr\u00e9ditif s\u2019engage \u00e0 ne transmettre les documents \u00e0 l\u2019importateur que s\u2019il a effectu\u00e9 le paiement \u00e0 la banque\u00a0; elle lib\u00e8re le paiement \u00e0 la soci\u00e9t\u00e9 commerciale uniquement contre remise de ces documents. La banque pr\u00eate ainsi l\u2019argent \u00e0 la soci\u00e9t\u00e9 commerciale sur la base non plus de son bilan et de sa solvabilit\u00e9, mais de la valeur de la cargaison, que la banque d\u00e9tient tant qu\u2019elle dispose du document repr\u00e9sentant les marchandises.
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\nCe sont ces solutions de financement qui ont rendu possibles les accords exclusifs. \u00c0 l\u2019\u00e9poque, il \u00e9tait d\u00e9j\u00e0 \u00e9vident que les relations jouent un r\u00f4le primordial dans le commerce mondial \u2013\u00a0que ce soit avec les producteurs de mati\u00e8res premi\u00e8res, les acheteurs et les financiers, mais \u00e9galement les interm\u00e9diaires et les fonctionnaires locaux, les juristes d\u2019affaires, les autorit\u00e9s fiscales et les diplomates.
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\nL\u2019\u00e9mergence de la Suisse comme plaque tournante du commerce des mati\u00e8res premi\u00e8res a commenc\u00e9 au XIXe<\/sup>\u00a0si\u00e8cle. Des marchands disposant de capitaux se sont rendus en Inde, en Afrique et en Asie du Sud-Est pour \u00e9tudier les possibilit\u00e9s d\u2019exportation. La Suisse les a soutenus non pas \u00e0 l\u2019aide d\u2019une arm\u00e9e coloniale, mais par des trait\u00e9s. En f\u00e9vrier\u00a01864, elle a \u00e9t\u00e9 le septi\u00e8me pays (apr\u00e8s plusieurs grandes puissances) \u00e0 conclure un trait\u00e9 d\u2019amiti\u00e9 et de commerce avec l\u2019Empire du Japon, contraint d\u2019ouvrir son \u00e9conomie face aux canonni\u00e8res am\u00e9ricaines. Un co\u00fbt de 100\u00a0000\u00a0francs avait \u00e9t\u00e9 budg\u00e9t\u00e9 pour la mission diplomatique men\u00e9e par le Neuch\u00e2telois Aim\u00e9 Humbert, dont 40\u00a0000\u00a0francs pour les seuls pr\u00e9sents de courtoisie. Le jeune commer\u00e7ant zurichois Caspar Brennwald y a particip\u00e9 en tant que secr\u00e9taire, avant de fonder un an plus tard la soci\u00e9t\u00e9 commerciale Siber & Brennwald \u00e0 Yokohama avec son associ\u00e9 Hermann Siber.
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\n\u00c0 la fin du XIXe<\/sup>\u00a0si\u00e8cle, plusieurs poids lourds du commerce mondial des mati\u00e8res premi\u00e8res avaient d\u00e9j\u00e0 leur si\u00e8ge ou une agence en Suisse \u2013\u00a0\u00e0 l\u2019instar de la filiale de Siber & Brennwald. On peut notamment mentionner les soci\u00e9t\u00e9s sp\u00e9cialis\u00e9es dans le coton Volkart et Reinhardt \u00e0 Winterthour (ZH), la soci\u00e9t\u00e9 de commerce de la soie Desco von Schulthess \u00e0 Zurich, la Soci\u00e9t\u00e9 commerciale de B\u00e2le et le n\u00e9gociant en c\u00e9r\u00e9ales Andr\u00e9 et Cie<\/sup> \u00e0 Nyon (VD). Les marchandises \u00e9chang\u00e9es n\u2019entraient pas en Suisse\u00a0: seuls les capitaux correspondants y transitaient. Du point de vue helv\u00e9tique, les soci\u00e9t\u00e9s de commerce exportaient un service. On appelle cette activit\u00e9 le commerce de transit[1]<\/a>.
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\nLes autorit\u00e9s ont longtemps ignor\u00e9 que les revenus du commerce de transit soulageaient tr\u00e8s fortement la balance des paiements de la Suisse, notoirement n\u00e9gative[2]<\/a>. L\u2019historien \u00e9conomique b\u00e2lois Fritz Mangold, le premier \u00e0 collecter des chiffres sur le commerce de transit dans les ann\u00e9es\u00a01930, a relev\u00e9 que le chiffre d\u2019affaires de cette branche d\u00e9passait l\u2019imagination, m\u00eame celle des initi\u00e9s[3]<\/a>.
<\/p>\nLa lib\u00e9ration des ann\u00e9es\u00a01950<\/h2>\n
\nLes n\u00e9gociants suisses de mati\u00e8res premi\u00e8res ont profit\u00e9 de la stabilit\u00e9 politique du pays tout en utilisant les infrastructures coloniales des puissances europ\u00e9ennes. Ils ont aussi b\u00e9n\u00e9fici\u00e9 du fait d\u2019avoir \u00e9t\u00e9 \u00e9pargn\u00e9s par les deux guerres mondiales, de l\u2019invention du trafic r\u00e9glement\u00e9 des paiements avec les pays \u00e0 faible devise apparue dans le sillage de la crise \u00e9conomique du d\u00e9but des ann\u00e9es\u00a01930, ainsi que des privil\u00e8ges fiscaux accord\u00e9s aux soci\u00e9t\u00e9s holding. De plus, comme la Suisse s\u2019est trouv\u00e9e en marge des organisations internationales apr\u00e8s\u00a01945, elle n\u2019a pas eu \u00e0 respecter les embargos.
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\nEn\u00a01950, de hauts fonctionnaires suisses ont r\u00e9ussi \u00e0 faire pression pour la lib\u00e9ralisation du \u00ab\u00a0trafic invisible\u00a0\u00bb (services) au sein de l\u2019Union europ\u00e9enne des paiements (UEP), afin d\u2019y inclure les b\u00e9n\u00e9fices du n\u00e9goce de transit. \u00c0 une \u00e9poque marqu\u00e9e par de fastidieux contr\u00f4les des capitaux, cette mesure d\u2019all\u00e9gement a \u00e9t\u00e9 lib\u00e9ratrice\u00a0: des b\u00e9n\u00e9fices du commerce de transit d\u2019un montant de 28\u00a0millions de francs ont peu apr\u00e8s \u00e9t\u00e9 transf\u00e9r\u00e9s des pays du Commonwealth vers la Suisse. Des soci\u00e9t\u00e9s \u00e9trang\u00e8res de n\u00e9goce de mati\u00e8res premi\u00e8res ont dans le m\u00eame temps afflu\u00e9, notamment dans la r\u00e9gion l\u00e9manique.
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\nL\u2019historiographie s\u2019est longtemps concentr\u00e9e sur l\u2019aspect physique du commerce, \u00e9tudiant les cha\u00eenes de valeur des mati\u00e8res premi\u00e8res de la p\u00e9riph\u00e9rie vers les centres tr\u00e8s industrialis\u00e9s. Elle a toutefois perdu de vue les flux d\u2019argent. Or, les soci\u00e9t\u00e9s commerciales actives au niveau mondial ne sont en principe pas li\u00e9es \u00e0 un lieu particulier\u00a0: ce sont les \u00c9tats dans lesquels ces soci\u00e9t\u00e9s ont leur si\u00e8ge qui constituent ici l\u2019\u00e9l\u00e9ment pertinent pour l\u2019aspect financier de leur activit\u00e9[4]<\/a>. Le droit priv\u00e9 et les accords internationaux font que l\u2019argent peut \u00eatre transf\u00e9r\u00e9 au-del\u00e0 des fronti\u00e8res et investi en toute s\u00e9curit\u00e9, qu\u2019il est convertible en une monnaie stable et que ni les dettes ni les gains n\u2019entra\u00eenent de co\u00fbts excessifs.<\/p>\n
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