Depuis des jours, je lis que les pertes essuy\u00e9es par la Banque nationale suisse sur les placements en devises \u00e9trang\u00e8res menacent sa solvabilit\u00e9. Les auteurs sont pour la plupart des praticiens, des sp\u00e9cialistes de la finance. Ils n\u2019ont toutefois pas pris le temps de s\u2019int\u00e9resser \u00e0 ce qui diff\u00e9rencie une banque centrale d\u2019une banque commerciale.
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\nUne banque centrale moderne ne peut pratiquement pas \u00eatre insolvable, car elle produit g\u00e9n\u00e9ralement elle-m\u00eame l\u2019argent dont elle a besoin pour accomplir ses t\u00e2ches. Les fonds qu\u2019elle d\u00e9pense figurent dans son bilan au titre d\u2019engagements, mais ils ne l\u2019engagent \u00e0 rien.
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\nLorsque les billets de banque s\u2019\u00e9changeaient encore contre de l\u2019or, c\u2019\u00e9tait diff\u00e9rent. \u00c0\u00a0l\u2019\u00e9poque, la convertibilit\u00e9 interne repr\u00e9sentait un v\u00e9ritable engagement. Aujourd\u2019hui, nous avons simplement du papier-monnaie, que la banque centrale n\u2019est plus oblig\u00e9e d\u2019\u00e9changer contre de l\u2019or. La pratique comptable, elle, s\u2019est maintenue. Pas \u00e9tonnant que les sp\u00e9cialistes de la finance s\u2019y perdent. On traite comme un engagement quelque chose qui ne l\u2019est pas.
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\nDu point de vue de la logique \u00e9conomique, l\u2019argent d\u00e9pens\u00e9 par la banque centrale ne devrait pas \u00eatre comptabilis\u00e9 au titre d\u2019engagements. Pourtant, il l\u2019est. Le bilan de la banque centrale contient donc des r\u00e9serves latentes. Or, chaque nouvelle d\u00e9pense augmente ces r\u00e9serves. Supposons que l\u2019institut d\u2019\u00e9mission ach\u00e8te une action: celle-ci rapporte des dividendes, alors que l\u2019argent ayant servi \u00e0 l\u2019achat ne co\u00fbte rien \u00e0 la banque centrale. La valeur actuelle des b\u00e9n\u00e9fices nets de la banque centrale augmentera de la valeur actuelle des dividendes, mais cela n\u2019appara\u00eet pas dans le bilan. Si cette action devait perdre toute valeur, l\u2019\u00e9tablissement enregistrerait certes une perte, mais pas plus importante que le b\u00e9n\u00e9fice latent r\u00e9alis\u00e9 en l\u2019achetant.\u00a0L\u2019hypoth\u00e8se selon laquelle une banque centrale moderne peut devenir insolvable repose ainsi sur une incompr\u00e9hension partielle de son bilan.
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\nLa pratique comptable sert \u00e0 prot\u00e9ger les capitaux contre la cupidit\u00e9 des propri\u00e9taires de la banque centrale et contre la d\u00e9pr\u00e9ciation mon\u00e9taire. Si les b\u00e9n\u00e9fices provenant de la cr\u00e9ation de monnaie \u00e9taient toujours pareils, les actionnaires exigeraient des dividendes beaucoup plus \u00e9lev\u00e9s. Ils pourraient m\u00eame souhaiter que l\u2019on cr\u00e9e davantage de monnaie afin de maximiser les gains. Cela pourrait engendrer de l\u2019inflation ainsi que des pertes pour les possesseurs de liquidit\u00e9s et d\u2019autres valeurs mon\u00e9taires.
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\n\u00c0 l\u2019heure actuelle, le risque d\u2019inflation est minime. La cr\u00e9ation exorbitante de monnaie par les banques centrales ces derni\u00e8res ann\u00e9es n\u2019a fait que remplacer la cr\u00e9ation de monnaie scripturale par les banques commerciales, qui s\u2019est effondr\u00e9e pendant la crise. Elle a emp\u00each\u00e9 l\u2019\u00e9conomie r\u00e9elle de sombrer. On ne sait pas encore tr\u00e8s bien comment la politique mon\u00e9taire pourra revenir \u00e0 la normale, mais le d\u00e9bat que suscite cette question devrait se concentrer sur les probl\u00e8mes \u00e9conomiques. Il faut \u00e9viter de le fausser par des mises en garde contre des risques d\u2019insolvabilit\u00e9 de la banque centrale, qui n\u2019existent en aucun cas.
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\nBeaucoup consid\u00e8rent le papier-monnaie comme un objet d\u00e9moniaque et sont fonci\u00e8rement oppos\u00e9s aux activit\u00e9s de la banque centrale. Si la crainte d\u2019une inflation ne correspond pas \u00e0 la r\u00e9alit\u00e9, on met en garde contre les risques li\u00e9s au bilan et les pertes. Dans son excellent livre Golden Fetters<\/em>, consacr\u00e9 \u00e0 la Grande D\u00e9pression, l\u2019\u00e9conomiste et historien am\u00e9ricain Barry Eichengreen parvient \u00e0 la conclusion suivante: cette crise \u00e9conomique mondiale a \u00e9clat\u00e9 parce que les banques centrales pratiquaient alors une politique mon\u00e9taire restrictive sous le r\u00e9gime de l\u2019\u00e9talon-or, afin de stocker le m\u00e9tal jaune; elle a dur\u00e9 jusqu\u2019\u00e0 ce qu\u2019un pays abandonne ce syst\u00e8me et que sa banque centrale cesse de de baser sa r\u00e9flexion sur lui<\/em>[1]<\/a>. Des approches \u00e9conomiques erron\u00e9es jouent aujourd\u2019hui le r\u00f4le tenu \u00e0 l\u2019\u00e9poque par le m\u00e9canisme de l\u2019\u00e9talon-or.<\/a><\/p>\n